Diez años después de Washington Lake: el agua de Newburgh y una limpieza aplazada hasta 2051
Hace diez años Newburgh perdió su fuente de agua potable. El PFAS de la espuma contra incendios usada en la Stewart Air National Guard Base había llegado a Washington Lake, el embalse que abasteció a la ciudad durante más de 160 años. El estudio federal que decide cómo se limpia la base debía estar listo este septiembre. Ahora está programado para 2051.
Este otoño hubo dos encuentros sobre esa fecha: una conferencia de prensa en el lago el 4 de septiembre, y una tarde en la Newburgh Free Library el 21 de octubre en la que los residentes pudieron hacer preguntas a las personas que dirigen la limpieza. Estuvimos en los dos. Aquí contamos qué pasó, qué dijeron nuestros aliados y dónde conocer la historia completa del agua. Para el contexto, empiece por nuestra página del programa, El agua de Newburgh: fluyendo a través del tiempo.
Qué cambió
El Departamento de Defensa llama al siguiente paso Investigación Correctiva y Estudio de Factibilidad. Traza hasta dónde llegó la contaminación y presenta las opciones para una solución permanente. El calendario decía que ese trabajo estaría terminado en septiembre de 2026.
La fecha se movió dos veces este verano. A finales de julio, reportajes basados en los propios datos de avance del Pentágono mostraron que los plazos del PFAS se habían atrasado en más de 20 instalaciones militares de Nueva York. La nueva fecha de Stewart era 2047. Pocos días antes de la conferencia de prensa del 4 de septiembre volvió a moverse, a 2051, unos 25 años de retraso. El congresista Pat Ryan planteó el primer retraso en una carta del 5 de agosto al secretario de Defensa. El Departamento de Defensa no ha respondido a las preguntas de la prensa.
La fecha de 2051 cubre el estudio, no todo lo que pasa en la base. El trabajo provisional continúa: el filtro de aguas pluviales en Recreation Pond, la reparación de tuberías y las nuevas zanjas. Y el estudio es solo el primer paso. La limpieza en sí viene después.
Los miembros del Restoration Advisory Board (RAB) de la base, la junta ciudadana que revisa la limpieza cuatro veces al año, dijeron a WAMC que se reunieron el 22 de julio y no escucharon nada sobre un nuevo calendario. Se enteraron por las noticias cuatro días después.
4 de septiembre en Washington Lake
El 4 de septiembre, defensores del agua y funcionarios locales se reunieron a la orilla de Washington Lake. Grabamos la conferencia de prensa completa, unos 27 minutos. La descripción del video tiene capítulos para cada orador.
Jennifer Rawlison, del Newburgh Clean Water Project, copreside el Restoration Advisory Board. Habló por los residentes que han pasado diez años de reuniones:
«Durante 10 años, la gente de Newburgh ha hecho todo lo que se le ha pedido. Hemos participado en estudios de salud, asistido a foros públicos, respondido encuestas y dedicado incontables horas sin pago al proceso del RAB, confiando en que el ejército al final haría lo correcto con nosotros. En cambio, el Departamento de Defensa trata nuestras vidas como opcionales.»
Jeremy Cherson, de Riverkeeper, la organización que ayudó a descubrir la contaminación de Washington Lake en 2016, comparó el calendario con la limpieza del río Hudson:
«Descubrimos los PCB en el río Hudson en la década de 1940 y todavía hoy lidiamos con esa contaminación heredada.»
Rob Hayes, de Environmental Advocates NY, explicó la parte de salud. Al PFAS se le llama «químico eterno» porque permanece en el ambiente durante miles de años. La EPA ha concluido que para algunos de estos compuestos no existe un nivel de exposición que se sepa seguro. Los investigadores los vinculan con enfermedades de la tiroides, cáncer de riñón y de testículo, y preeclampsia.
El congresista Pat Ryan, quien convocó el acto, señaló que un niño que hoy tiene cinco años en Newburgh tendrá 30 cuando el estudio termine. También hablaron el asambleísta Jonathan Jacobson, la legisladora del condado de Orange Gabrielle Hill y el representante de la ciudad en el Restoration Advisory Board. Todos pidieron a la gente que asistiera a la sesión del 21 de octubre.
Qué significa para su grifo
El agua potable de Newburgh es segura hoy. El Informe de Calidad del Agua 2025 de la ciudad no detectó PFAS ni registró violaciones. Eso es porque la ciudad compra su agua al Acueducto Catskill de la Ciudad de Nueva York desde junio de 2016, y Washington Lake no se ha usado desde entonces. El Estado de Nueva York incluyó la base en su lista de sitios Superfund estatales en agosto de 2016.
El departamento de agua paga unos $120,000 al mes por el agua cruda del acueducto. Eso no incluye el carbón de reemplazo para los filtros que la tratan. El Estado de Nueva York reembolsa a la ciudad cada dos años.
Las medidas provisionales tienen sus propios problemas. El filtro de Recreation Pond se construyó en 2019 para caudales de tiempo seco. Rawlison dijo a WAMC que falla «normalmente entre el 40 y el 80 % del tiempo». Con lluvias fuertes, hasta 1,800 galones por minuto pueden pasarlo de largo y correr hacia Silver Stream y Moodna Creek.
21 de octubre en la biblioteca
El miércoles 21 de octubre, el Restoration Advisory Board celebró su sesión anual de carteles y su reunión trimestral en la sala de la Junta de Educación de la Newburgh Free Library. En la sesión de carteles, el personal de la Guardia Nacional Aérea y sus contratistas se paran junto a mapas y resultados de muestreo, y los residentes les hacen preguntas directamente. No hay límite de tres minutos.
Los grupos comunitarios pusieron sus propias mesas, coordinadas por Riverkeeper. La Quassaick Creek Watershed Alliance y Outdoor Promise tuvieron las primeras mesas, con mapas e imágenes de los arroyos, lagos y cuencas de la ciudad. El Newburgh Clean Water Project llevó su maqueta en 3D de la cuenca, que muestra cómo viajó la contaminación, y una segunda mesa con títeres, libros para colorear y maneras de participar. Jay Beaumont, miembro de la junta asesora, mostró una maqueta de la contaminación en la cuenca del Moodna Creek. Riverkeeper organizó una actividad de cómics en torno a la pregunta «¿Es seguro beber el agua de mi grifo?» y compartió llamados a la acción sobre la divulgación del PFAS y las normas de agua potable. Nosotros compartimos el recorrido del agua y regalamos botellas de agua.
Lily Rubino, de Bard College, llevó los resultados de la investigación y las obras de arte del Día Comunitario por el Agua Limpia, el encuentro bilingüe del 19 de septiembre en Placita La Amistad donde 75 residentes compartieron su opinión sobre el agua. La instalación de Dorothy Lipsius, hecha con botellas de plástico desechadas, muestra cuántas familias dependen del agua embotellada porque no confían en el grifo. Rubino presentó esas opiniones de la comunidad a los representantes militares esa noche.
El Restoration Advisory Board se reúne cuatro veces al año, en español y en inglés, y las reuniones están abiertas al público. El Newburgh Clean Water Project, Hudson River Sloop Clearwater y Riverkeeper publican las fechas, los documentos y las grabaciones.
El recorrido del agua
La manera más fácil de entender esta historia es seguir el agua. El agua de Newburgh: fluyendo a través del tiempo es un recorrido gratuito y autoguiado en español y en inglés. Tiene nueve paradas desde la ribera del Hudson hasta Crystal Lake, unas 11 millas en carro o en bicicleta. La narración se reproduce en su teléfono al llegar a cada parada: el arroyo que le dio a la ciudad su primer nombre, los molinos y astilleros, Washington Lake, la planta de filtración y las personas que cuidan el agua hoy.
- Haga el recorrido en su teléfono: outdoorpromise.org/watertour
- Imprima el folleto del recorrido: 24 páginas con el mapa de la ruta, cada parada y fotos históricas, en español o en inglés
- Traiga a su grupo: escuelas, iglesias y grupos comunitarios pueden escribirnos para hacer la ruta juntos en el Adventure Bus
Construimos el recorrido con la Quassaick Creek Watershed Alliance, el Newburgh Clean Water Project, Riverkeeper y los archivos de la Ciudad de Newburgh. La página del programa es El agua de Newburgh: fluyendo a través del tiempo.
Cómo participar
- Asista a la próxima reunión del Restoration Advisory Board. Las fechas las publican el Newburgh Clean Water Project, Hudson River Sloop Clearwater y Riverkeeper. No hace falta saber nada de PFAS para asistir.
- Únase a los grupos que hacen el trabajo. El Newburgh Clean Water Project sigue la limpieza de Stewart desde 2016. La Quassaick Creek Watershed Alliance se reúne cada mes. Riverkeeper vigila el Hudson y sus afluentes.
- Lea el Informe de Calidad del Agua de la ciudad. Sale cada año.
- Haga el recorrido y compártalo con un vecino.
Fuentes
- Newburgh Times, Limpieza de PFAS en Stewart: retraso y sesión del RAB el 21 de octubre (24 de septiembre de 2026)
- Congresista Pat Ryan, carta al secretario de Defensa (5 de agosto de 2026)
- WAMC, Newburgh parade to highlight 20-year delay of PFAS cleanup at Stewart Air National Guard Base (24 de agosto de 2026) y RAB fears federal shutdown will delay PFAS cleanup (21 de octubre de 2025)
- News 12, Outrage in Newburgh after PFAS cleanup at Stewart base delayed decades (4 de septiembre de 2026)
- Ciudad de Newburgh, Informe de Calidad del Agua 2025
- Outdoor Promise, Día Comunitario por el Agua Limpia: del daño a la sanación en Newburgh (septiembre de 2026)
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